十五的月儿十六圆,林华县上空的月亮在云层中时隐时现,地上的不少人看着天空的月亮祈祷,但愿明日放晴,结束这场灾难。
林华县东离城门不远是一片低矮的房屋,一些穷苦人住在这里。接连一个月的雨,小巷的道路泥泞不堪,两旁的房屋散发出一股霉烂的腐味。走到巷子的最末尾处,是三间茅草屋,外面的土墙被雨淋塌,瘫成一团在地上。
屋主人是沿街贩菜卖的赖大,接连的大雨菜也被淋死了,断了生意,赖大只能呆在家中。巷子里的人家差不多是同样的身份,这场雨让不少人家断了炊,一家老小加入到领粥的行列。
赖大是光棍汉,一人吃饱全家不愁,家中有点余粮,居然没有去外面讨吃。落夜时分来了几条汉子,骑着高头大马气度不凡,被赖大迎了进去,对看热闹的邻居说是远房的亲戚来了。
赖大旁边住着苦力汉黄强,晚间吃的那碗粥早就消化得差不多了,肚子里一股股地发拧,饿啊。裹紧身上的薄衣,想着要早睡早起,明天早些去占位置,别让外地人抢到前面,要不然连那霉味的稀粥都喝不上了。
饿的时间嗅觉特别灵敏,哪来的酒肉香,黄强抽鼻子闻着,情不自禁地从床上爬起来,伸长鼻子四处嗅着。酒肉香是从赖大这小子家里传出来的,想到那几个骑马的汉子,黄强真是羡慕,来了阔亲戚居然能喝酒吃肉了,有心上门讨杯酒喝,想起那乘马的汉子一脸冷肃,腰间还带着刀,指不定是强盗。黄强恨恨地重新躺回床上,心里嘀咕,自己多留些意,说不定能看出什么破绽,到时到衙门告一状,领些赏钱换个住处娶个媳妇。
不说黄强做梦娶媳妇,赖大的屋中灯火通明,点的是蜡烛,五文一根的蜡烛居然一下子点了七八根,要是黄强看到一定会惊得眼珠掉下来。那个冷肃的汉子大马金刀地居中而坐,两旁各坐着两名汉子,赖大手拿酒壶在下首相陪。桌上摆满了酒菜,有鱼有肉,丰盛得很。
“赖典史,你到林华县潜身已满三年,此次事了便可以回州统府了。”冷肃汉子面无表情地道。
赖大大喜,放下酒壶恭身施礼道:“多谢纪大人。”
冷肃汉子是端州州统纪大涛,赖大则是龙卫的典史赖宏飞,奉命潜伏在林华县公干。
纪大涛道:“你在林华县多年,此次元华江决堤,灾民涌入林华县,可有什么风吹草动?”
“卑职这几天在四门打转,发现有人在暗中鼓动灾民,煽动不满,城北和兴米铺被砸,应该就有人在背后兴风作浪。”赖宏飞禀道。
纪大涛眼神一亮,追问道:“可查明是谁?是什么来头?是否有可能是元天教人?”
赖宏飞摇摇头,道:“这伙人很警觉,我只在施粥的地方偶然见过其中一人,装扮成灾民,四处乱窜找人说话,我一时找不到机会接近。”
纪大涛将门前杯饮尽,赖宏飞忙替他再斟满。纪大涛沉吟片刻道:“你明日开始就在城北等着,你们几个也化妆成灾民,散在四门留意煽动之人,不要急着拿人,最好能混进去,顺藤摸瓜破个大案立功。本官受赏自然也少不了你们的好处。”
众人轰然应诺。
时近二更,客栈内总算安静了下来,江安义隐隐还能听到几声暗暗的抽泣声,想到此行的目的,江安义暂时将闲杂的思绪抛开,静心思索该如何查明河工弊情。进入端州境内,江安义在打尖和住店的时候就有意探听元华江决堤的有关情况,虽然众说纷芸,但江南转运使衙门贪污银两、以次充好的弊情还是听了一耳朵,江安义决定明天一早亲自到决堤处看看,百闻不如一见。
第二天一早,万怀杰乘了轿子来见华林县县令袁德成,表明江南转运使衙门打算以工代赈,募集一批灾民上堤抢修河堤。袁德成知道江南转运使衙门打算在钦差到来之前堵上缺口,让钦差查不出漏洞,但万怀杰许诺,招募的灾民给一升粮食一天,粮食的来处由江南转运使衙门想办法。
一升粮食便是一家人的活命,袁德成当即答应,派出衙役到四门宣扬,片刻功夫,整个林华县都哄动了,灾民如潮水般地向县衙挤来,一下子便来了万余人,将衙门围得水泄不通。
袁德成和万怀杰都傻了眼,没想到这一升粮的吸引力这么大,看样子再过片刻要来的人更多。江南转运使衙门的粮食来处有两块,一块衙门储存的支付给夫役的口粮,大概还有六百石,另一块常玉超向料物商人索要的,加在一处约有千石左右。袁德成想着招募万名左右的灾民能支应十天,等钦差到来差不多决堤的口子能堵上。
听到衙门外如潮般的喧闹声,万怀杰有些变了颜色,这么多的灾民一旦出点事,恐怕自己连骨头渣都找不到了。万怀杰苍白着脸对袁德成道:“袁大人,这么多人围在衙门外容易出事,还望大人前去劝说,让他们散去。”
袁德成想了想道:“万大人,你给句实话,江南转运使衙门能供多少粮,我好筹划一下。”
“六百石。”万怀杰减了四百石,因为缺口不止林华县一处,其他地方也可以用以工代赈的办法来招募修堤的灾民,只是林华县聚集的灾民数量多,给的粮米也多些。
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